Científicos crean reloj del habla que estima la edad biológica a partir de la voz

Para desarrollarla, los científicos analizaron de forma automatizada aspectos acústicos y lingüísticos de 2 mil 928 personas hispanohablantes de Argentina, Chile, Colombia, México y Perú, de entre 18 y 88 años, con un promedio de 65 años. Entre los participantes había adultos sin problemas de salud, así como personas con deterioro cognitivo leve, alzhéimer y diferentes tipos de demencia frontotemporal.

El equipo estudió cientos de rasgos relacionados con cómo hablan las personas y qué dicen, como la velocidad del habla y las pausas, el tono, el contenido emocional, el vocabulario, la precisión semántica y la cantidad y organización de la producción verbal. Esos datos se combinaron con modelos de aprendizaje automático para estimar la edad cronológica e identificar brechas con la edad biológica, entendida como el envejecimiento que refleja realmente el cuerpo, de acuerdo con los autores.

El modelo logró distinguir entre personas sanas y personas con deterioro cognitivo leve y distintos tipos de demencia. Las personas sanas presentaron las brechas más reducidas entre edad cronológica y edad del habla, mientras que las diferencias fueron progresivamente mayores en casos de alzhéimer y demencia frontotemporal, y una mayor aceleración se asoció con peor rendimiento cognitivo, de función ejecutiva, memoria y capacidades funcionales.

Los investigadores también encontraron que la diferencia entre la edad real y la edad predicha por el habla se asoció con marcadores de envejecimiento biológico, salud cerebral, cognición y demencia. Además, un envejecimiento acelerado del habla se relacionó con un contexto social desfavorable a lo largo de la vida, como peor situación económica, alimentación y atención sanitaria, tanto en personas sanas como en personas con demencia.

Nuestra voz parece contener mucha más información sobre el envejecimiento de lo que sabíamos hasta ahora, señaló Agustín Ibáñez, catedrático de Salud Cerebral en la Facultad de Medicina del Trinity College de Dublín y uno de los autores. Recordó que muchas mediciones actuales requieren resonancias magnéticas, muestras de sangre o evaluaciones especializadas, mientras que el habla puede grabarse a distancia, de forma repetida, no invasiva y a bajo costo, lo que resulta relevante para comunidades con difícil acceso a diagnóstico avanzado.

Los autores aclararon que el reloj del habla aún no es una prueba diagnóstica de demencia y que el estudio no establece si un perfil de habla con mayor edad predice quién desarrollará deterioro en el futuro. Indicaron que antes de una posible aplicación clínica serán necesarios estudios adicionales y la validación en otros idiomas y culturas.